Conseils sur les meubles 101.

Mon premier et principal conseil à tout collectionneur de meubles anciens est de ne jamais décaper cette vieille finition !

La finition d'origine d'une antiquité fait partie de son charme précieux... une belle patine ancienne (finition) se développe au fil des décennies de polissage qui ne peut jamais être remplacée et qui, une fois enlevée, peut réduire sa valeur jusqu'à 50 %. Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas nettoyer ou restaurer une ancienne finition (ce que l'on appelle dans le commerce des antiquités « restauration ») ; cela est parfois recommandé pour éliminer des décennies de saleté, de cernes blancs, de taches, de brûlures et de rayures qui nuisent à la patine/finition. Attention : je ne veux pas dire que vous ne pouvez pas décaper de vieux meubles dont la finition est irrécupérable et qui pourraient être réutilisés avec une nouvelle finition. Je ne fais ici référence qu'aux meubles anciens de valeur ou aux meubles du XXe siècle dont le style et la « qualité » sont tels qu'ils deviendront des antiquités de valeur à l'avenir.

Lorsque vous achetez des meubles anciens, assurez-vous d'emporter les « outils » suivants avec vous : une bonne lampe de poche puissante, un ruban à mesurer (pas une règle), des lingettes pour bébé (pour vos mains car les vieux meubles sont parfois sales), une aiguille à coudre (pour vérifier ces trous de ver), une loupe, un tournevis et un petit couteau bien aiguisé (pour vérifier le type de bois).

Pour déterminer si un trou de ver dans un meuble ancien est authentique, insérez une aiguille à coudre dans le trou. S'il est droit, il s'agit d'un « faux trou » fait par une perceuse. Les vers ne mangent jamais en ligne droite !

Soyez toujours à l'affût des réparations (celles bien faites sont très bien... celles de mauvaise qualité ne le sont pas) ! Les faussaires sont malins, alors méfiez-vous des meubles « neufs » fabriqués à partir de pièces « anciennes » (c.-à-d. pieds de table, tiroirs, etc.), des pièces mariées (une base « neuve » avec un ancien plateau attaché ou simplement deux vieilles pièces assemblées pour former une nouvelle pièce), et bien sûr des « faux » purs et durs. Remarque : la valeur des pièces « mariées » n'est généralement affectée que si l'assemblage est irréversible.

Soyez également attentif aux « reproductions honnêtes »… elles ne sont pas nécessairement mauvaises, car si vous ne pouvez pas vous permettre une table Hepplewhite Pembroke « d'époque », une reproduction honnête et bien faite du XIXe ou du début du XXe siècle peut répondre à vos besoins.

Recherchez les signes d'un travail ancien dans les proportions, la finition, les matériaux (bois et quincaillerie) et dans les détails de conception. Ne vous fiez jamais trop aux anciennes étiquettes... elles peuvent être falsifiées/reproduites.

Apprenez à reconnaître les détails d'époque ; lisez des livres et visitez des musées pour vous aider à entraîner votre œil à distinguer les détails de chaque période, cela peut vous aider à repérer facilement un faux. Faites toujours attention aux caractéristiques de style qui ne doivent pas apparaître ensemble, comme les pieds cabriole en chêne.

Si vous trouvez de vieux clous en fer forgé dans un meuble, recherchez une zone noircie dans le bois autour du clou, car le fer se corrode avec le temps. Par conséquent, ne vous fiez pas à la présence de vieux clous pour authentifier un meuble, car de « nouveaux » clous anciens coupés peuvent être achetés dans n'importe quel catalogue de restauration par boîte entière !

Apprenez à identifier les essences de bois... cela vous aidera à savoir si le bois convient à un style ou à une période particulière. Les premiers ébénistes choisissaient généralement les bois durs comme bois principal (bois utilisés sur le dessus d'une commode et les façades de tiroirs par exemple) lors de la fabrication d'un article de meuble, les bois tendres étaient réservés aux dos et aux fonds des tiroirs. Ces zones « invisibles » ne recevaient pas non plus de couche de finition (c'est-à-dire de gomme laque) comme c'était le cas pour les bois primaires. Donc, si vous voyez une finition sur le bois invisible d'un meuble, cela devrait être un « signal d'alarme » indiquant que quelque chose ne va pas ! Vous pouvez facilement déterminer si le bois est tendre ou dur en utilisant votre ongle... appuyez votre ongle sur un morceau de bois, s'il cède à la pression ou « s'enfonce » légèrement, il s'agit de bois tendre comme le pin, si ce n'est pas le cas, il s'agit d'un bois dur comme le chêne, le cerisier, le noyer, etc.

Recherchez toujours du bois usé aux « bons » endroits… vérifiez le dessous des pieds, les glissières des tiroirs et toute autre zone qui serait normalement soumise au mouvement pour détecter des signes d’usure. Il est intéressant de noter que le tiroir supérieur droit d’un meuble (un bureau par exemple) montrera plus d’usure que le tiroir gauche, car la plupart des gens sont « droitiers » ; cela est également vrai pour les coffres, le tiroir supérieur montrera plus d’usure que le tiroir inférieur !

De même, vérifiez toujours les changements de couleur dans le bois sur les zones non finies d'un meuble, par exemple, sortez un tiroir et regardez le dessous du dessus et le dessous du fond du tiroir... ceux-ci devraient être d'une couleur plus claire que le bois qui a été exposé à l'air pendant une période de 100 ans. Si ce n'est pas le cas, méfiez-vous.

Vérifiez le rétrécissement. Outre la couleur, le bois change également de taille au fil du temps : en séchant, il rétrécit. C'est là que votre ruban à mesurer s'avère utile. Utilisez-le pour voir si ce plateau de table en croûte de tarte datant d'environ 1790 est parfaitement rond ou légèrement décalé. Le bois reste à peu près le même dans le sens du grain, mais vous pouvez déterminer s'il y a un rétrécissement en mesurant dans le sens contraire. Le rétrécissement peut également être détecté dans les pieds et les côtés tournés des pièces de la caisse (on trouve parfois des fentes dans les pièces de bois plus longues) et dans les assemblages à goujon. Dans les assemblages à goujon vraiment anciens, le goujon ou la « goupille » sera légèrement surélevé par rapport à la surface. S'il est « au ras » de la surface, il est relativement neuf.

Les premiers ébénistes utilisaient des planches larges (elles étaient abondantes il y a 100 à 200 ans), alors recherchez des plateaux de table composés de planches mesurant entre 20 et 30 pouces de largeur. Vous devez vous attendre à ce que les plateaux (c'est-à-dire les pièces de caisse, les tables et les côtés) soient composés d'une ou deux pièces de bois dans les largeurs ci-dessus. Méfiez-vous de 3 planches ou plus.

Étudiez les premiers assemblages ! Il existe aujourd'hui sur le marché de nombreux bons livres qui fournissent des croquis détaillés des premiers assemblages d'ébénisterie tels que les assemblages à tenon et mortaise, à bout, à rainure et languette, à règle, à recouvrement, à glissement et à verrouillage. Les premiers assemblages à queue d'aronde sont également importants à reconnaître. Les assemblages à queue d'aronde modernes sont fabriqués à la machine et sont facilement détectés lorsque vous apprenez à quoi ressemble une vieille queue d'aronde « coupée à la main ». Consultez notre librairie pour trouver de bons titres qui incluent des croquis des premières techniques de menuiserie.

Les marques d'outils anciens donnent également des indices sur l'âge. Avant l'ère des machines, tous les ébénistes utilisaient des outils manuels, tels que des rabots et des scies. La plupart des marques de rabots modernes/mécaniques (introduites après 1800) sont perpendiculaires au grain et sont uniformément parallèles. Ainsi, si vous détectez des marques d'outils uniformes et parallèles, vous pouvez être pratiquement sûr qu'elles ont été faites par des outils électriques modernes. Les marques de scie sont également un bon indice... si vous voyez une série de marques en arc parallèle, elles ont été faites par la scie circulaire (qui a été introduite vers les années 1840) ; avant cette époque, les scies avaient des lames verticales qui laissaient des lignes parallèles verticales grossières. Recherchez également les marques de « rayures » sur les vieux meubles. Ce sont des marques faites par l'ébéniste pour centrer son travail. Vous trouverez généralement ces marques dans les tiroirs où les queues d'aronde ont été disposées ou sur le dessous des pieds.

Contrairement à certaines croyances, le placage n'est pas une invention « moderne ». Le placage était utilisé par les premiers ébénistes pour embellir une pièce avec des grains de bois fantaisie tels que le noyer, l'érable moucheté, l'acajou à fourche, etc. et des incrustations. On peut déterminer l'âge d'un placage par son épaisseur. Les premiers placages (avant 1825 environ) étaient épais et sciés à partir d'un gros bloc de bois mesurant parfois 1/4" d'épaisseur. Après 1825, un procédé rotatif a été développé pour permettre la production de placages plus finement tranchés.

La colle est également un élément clé de l'âge. Les premières colles étaient fabriquées à partir de peaux, d'os et de poisson et étaient toujours appliquées « à chaud ». Ces colles avaient tendance à céder au fil des ans, car les bois qu'elles retenaient bougeaient et se déplaçaient. La colle « blanche » moderne (XXe siècle) est très résistante et généralement permanente. Une fois que l'une ou l'autre colle est appliquée et séchée, vous ne pouvez pas faire la différence simplement en regardant, mais si vous trouvez un joint qui s'est desserré ou qui s'est détaché, c'est un bon signe qu'il a été collé autrefois avec les anciennes colles « à chaud ».

Les clous et les vis sont d'autres indices importants à rechercher. Mais attention, les reproductions de vieux clous coupés et de vis anciennes sont faciles à obtenir... tout comme les originaux (provenant de vieux meubles détruits, les clous/vis étant récupérés pour une utilisation ultérieure !) Les vieux clous étaient carrés et d'apparence non uniforme, tandis que les clous modernes (après 1880) sont coupés au fil (ronds) et d'apparence uniforme.

Coffres et bureaux

Attention, les vieux coffres à deux tiroirs supérieurs peuvent très bien être les parties supérieures de commodes hautes séparées de leur base ! Parfois, vous trouverez ces « parties supérieures » avec des dessus et des pieds remplacés qui ont été ajoutés. Regardez toujours le bord arrière du dessus, il doit être de la même couleur et présenter la même usure.

Les mariages ne sont pas faits au paradis : méfiez-vous de tout meuble composé de deux pièces (par exemple, le dessus d'une bibliothèque sur le dessous d'un bureau incliné) et vérifiez toujours que le bois des deux pièces correspond ! Assurez-vous de faire glisser la partie supérieure loin de la base afin de pouvoir vérifier si le dessus est « fini » (c'est-à-dire poli et/ou plaqué) sur la base... c'est toujours un indice pour un meuble marié.

Tableaux

Les vieilles tables à manger doivent être légèrement « ondulées », ce qui est dû aux densités variables des bois plus foncés et plus clairs. Les rallonges supplémentaires d'une table à rallonge doivent être plus foncées car elles ont été moins exposées au soleil/à la lumière, mais le grain doit correspondre au plateau de la table ! Si les rallonges sont un ajout ultérieur, la table sera alors évaluée comme si elle n'avait pas de rallonges.

Les motifs décoratifs incrustés doivent être « plus bas » que la surface environnante, car le bois se contracte avec l'âge. Sachez que des bandes transversales en bois plus clairs étaient parfois ajoutées aux tables à manger en acajou dans les années 1920 et 1930, à l'époque où il était courant de « décorer les tables, les buffets, les armoires, etc.

Les tables en croûte de tarte doivent avoir un plateau constitué d'une seule planche solide ! Soyez vigilant si vous trouvez une table en croûte de tarte ancienne avec un bord « attaché » ou moulé différemment (indice : le bord est fait d'un bois différent de celui du plateau). Si vous trouvez une table dont le plateau est fait de deux morceaux de bois, elle date d'après le milieu du 19e siècle ! S'il y a des sculptures sur les pieds, vérifiez que la sculpture « repose » au-dessus de la surface du bois, sinon il s'agit d'une décoration ultérieure.

Chaises

Recherchez de nombreux « trous de clous » (environ un trou tous les 50 ans de vie) sous le revêtement. Si vous ne trouvez pas plusieurs séries de trous de clous sur une chaise ancienne, alors le revêtement est d'origine (un phénomène plutôt rare et devrait être en mauvais état), il se peut alors que la chaise soit une reproduction ou qu'elle ait subi une restauration complète.

Un « ajout » courant aux chaises de salle à manger consiste à transformer les chaises d'appoint en fauteuils plus précieux. Pour vérifier cela, n'oubliez jamais que les véritables sièges de fauteuils étaient toujours plus larges que la chaise d'appoint correspondante !

Quincaillerie - Sachez qu'il existe de nombreuses imitations/reproductions de quincaillerie ancienne sur le marché (les fabricants sont vraiment bons !). Souvent, la quincaillerie de reproduction comporte même de vieilles vis, des clous et des serrures ! Une autre vieille astuce consiste à simuler la décoloration « naturelle » due au vieillissement que l'on trouve autour de la quincaillerie ancienne en utilisant du vinaigre.

L'origine des serrures peut être déterminée par la plaque arrière ; les serrures anglaises et américaines ont une plaque arrière carrée tandis que les serrures continentales (européennes) sont rectangulaires.

Si vous envisagez d'investir dans des meubles anciens, procurez-vous des exemplaires des livres « incontournables » suivants (par ordre d'importance). Croyez-moi, ils deviendront vos bibles en matière d'informations sur les meubles :

1- Fine Points of Furniture, Albert Sack (Procurez-vous les premiers exemplaires, ils sont meilleurs)

2- Quatre siècles de meubles américains, Oscar P. Fitzgerald

3- Faux, fraude ou authentique ; identifier les meubles anciens américains authentiques, Myrna Kaye